История процветания угольного бассейна PowderRiver в Штате Висконсин имеет более чем 40-летнюю историю. Все началось в 1963 году, когда был внедрен Акт о чистоте воздухе в США, который впервые устанавливал нормы на выбросы загрязняющих веществ от энергетических котлов тепловых электростанций. Владельцы электростанций обратились к исследователям, чтобы определить что выгоднее – устанавливать очистные скрубберы для удаления выбросов серы или платить штрафы. Результатом было предложение сменить сорт угля и перейти на сжигание топлива из штата Висконсин, бассейна Паудер Ривер (PowderRiver), который к тому же добывался дешевым открытым способом. Содержание серы в местном угле составляет не более 0,4%, что позволяло энергетикам не платить штрафы на выбросы и не вкладывать в очистные сооружения. Несмотря на низкую теплотворную способность, теплота сгорания 18,49-20,52 МДж/к, решение стало настолько привлекательным, что уже в 1990-х половина тепловых электростанций США перешла на уголь бассейна Паудер Ривер. Да и низкие энергетические характеристики генерировали больший спрос на продукцию, его банально нужно было больше, чтоб получить необходимую электроэнергию. Традиционно для штатов, это повлекло за собой «угольную лихорадку», бассейн даже называли «Угольным Форт Ноксом». Молодежь прямо после школы, окончив лишь 2-х недельные курсы, устраивалась в добывающие компании, которые платили более 80 тысяч долларов в год.
Пик уровня добычи состоялся в 2008 году, когда произвели более 490 миллионов тонн угля. В 2012 году добыча держалась на уровне 400 миллионов тонн, при том что во всей США добывалось около 1 млрд тонн. Однако в последнее время сланцевый бум добрался до отрасли генерации электрической энергии, где стал активно вытеснять уголь, в качестве топлива для тепловых электростанций. Дешевизна сланцевого газа и новые ограничения по выбросам вредных веществ снова поставили перед собственниками угольных электростанций вопрос ребром – ставить дорогостоящие скрубберы для сероочистки или закрываться. Более 75% угольных электростанций решили инвестировать в установки сероочистки и тем самым актуальность низкосернистого угля из Вайоминга упала. Это немедленно сказалось на показателях добычи угля – уже в 2015 году производство сократилось на 100 миллионов тонн. Череда банкротств накрыла крупные компании PeabodyEnergyCorp., ArchCoalInc. andAlphaNaturalResourcesInc. и тысячи малообразованных шахтеров, которым необходимо платить по счетам оказались без работы. Администрация штата предпринимает попытки исправить ситуацию и создает программы по переобучению для уволенных шахтеров. Так местный Старт-ап Bit Source искал программистов на 10 вакансий (оплату за обучение и первые 3 месяца работы обеспечивал бюджет Висконсина), Резюме прислали 950 человек, из которых 940 остались без работы. Насколько такие решение эффективны, рассудит время, однако риск превращение некогда богатых угольных регионов в депрессивные очень велик.
